年に1度の大運動会、「メディア4耐」の季節が今年もやってきた。新しいことだらけの節目の大会でENGINEチームもリニューアル。心新たに、5人で一生懸命バトンを繋ぎました。
文＝村山雄哉（ENGINE編集部） 写真＝神村 聖
今年はマツダ・ロードスターにとって節目の年である。1989年に初代ロードスターが誕生してから35周年。そして年に1度の自動車関連メディアが集うお祭りとして開催されてきた「メディア4耐」も35回目を迎えた。長い歴史を持つこのレース、今年は新しいこと尽くしだった。
まず、レース車両がリニューアルした。ND型デビュー以来、昨年まで9年間活躍したマシンが引退し、昨秋に大幅改良を受けた最新型に生まれ変わった。これまでは助手席シートや内装が剥ぎ取られたN1仕様だったが、今回からは市販のNR-Aグレードそのもので、装備されるロールケージやバケットシートなどは、ロードスターによるワンメイクの「パーティレース」仕様。市販のロードスターで競うレースとして、より身近に感じられるようになったのだ。
燃料も変わった。ハイオク・ガソリンに代わり、S耐でマツダ、トヨタ、スバルが研究開発を進めるカーボン・ニュートラル燃料（CNF）が採用された。4耐はもちろん、モータースポーツを末永く楽しめるようにするための手段のひとつであるCNFを、多くのメディア関係者に体験してほしいのだという。しかしこのCNF、従来よりも燃費が悪いという噂！ 各チームのデータはリセット状態。果たしてどうなる？
そんな今回は、エンジン・チームのメンバーも一新。本誌からは、昨年は海外出張で無念の欠場となった総編集長の村上と、昨年4耐デビューした私、村山。そこに、エンジン・プレミアム・クラブで実施したオーディションを勝ち抜いた会員代表の武田さん、クラブ運営で協業するHCギャラリーから大田さん、島さんをゲストに迎えた5人で臨んだ。
予選を任されたのは、ロードスターでサーキットを走るのも、筑波も初めてという島選手だが結果は上々の6位。2位から6位までの5台はコンマ3秒の間に入る接戦だった。さすがは昨年のヤリス・カップ東日本シリーズ・チャンピオンである。
そして決勝。今年は厳しい戦いとなった。昨年、通算3度目の優勝を飾った我らがエンジン・チームには、4分30秒もの重すぎるハンディ・ストップが課されてしまったからだ。
スタート直後の混戦を避けるべく、第1ドライバーの村上選手が1周目でピットインし、すぐにハンディ消化する作戦に出た。イン・アウトのロスも含めるとちょうど4周分の遅れである。あれよあれよと順位は最後尾の20位へ。さあ、追い上げだ！
村上選手は怪我で治療中の左肩を労りつつも、新たな燃費走行テクニックが功を奏したのか、まずまずのペースと燃費を維持して45分間を無事に走りきった。第2走者、EPC会員の武田選手の走りはどうか？
かつてNB、NC型ではパーティレースにも出場していた武田選手。筑波を走るのは15年ぶりだと心配そうだったが、いざコースインすると、燃費をキープしつつ、村上選手を上回る安定したペースで45分間を走破。
開始から90分。ちょうど日没のタイミングでバトンを受け取ったのは私、村山。レース開始前からわずかに降っていた雨はいよいよ本降りに。路面もフル・ウェット状態になった。
そんな中、さらなるペース・アップに成功し、積算燃費も0.1km／リッター向上。自前のロードスターで走り込んだ甲斐もあったと思うけれど、何より心強かったのは、新型車両に装備された「DSCトラック・モード」だ。多少のテール・スライドでは介入せず、スピンモードに陥るのだけを防ぐこの制御は、やはりあるだけで安心する。それに、コーナリング中のリア内輪に僅かなブレーキを掛けて姿勢安定を図るKPCが、スリッピーな路面では効果てきめんだった。改良されたLSDの効果も相まって、コーナリング時の安定感がまるで違うように感じられたのだ。
いよいよ終盤。雨は一向に弱まらないまま、20リッターの給油を含む4分間のピット・ストップで島選手に交代。
島選手、一時は全チームのベストタイムで猛追するが……インフィールドの高速コーナーで足を取られ、痛恨のクラッシュ。幸い怪我はなく、クルマも走行継続には支障がなかったけれど、新車下ろしたてのレース車両はフロントを中心に、ボディ全周にダメージを負ってしまった（涙）。
ガス欠寸前の緊張を味わう最終ドライバーは、昨年に続き大田選手。上位争いは期待できない今年はとにかく完走するのが第一目標だ。例年通り、最後の数周ではガス欠するチームが続出するのだが、大田選手は着実な走りで11位チェッカーを受けた。……直後の1コーナーでガス欠。燃費マネジメントもピッタリだった。
もし4分半のハンディが無ければ、表彰台争いが出来たはず……?! 来年は優勝奪還を狙います！
2年ぶりのレース復帰、しかも新型での初戦ということで、準備万端で臨むつもりだったのに、なんと8月に左肩を骨折し、半分だけくっついた状態で走ることに。ハンドルもシフト・レバーも痛くて思うように動かせず、タイムも低迷。チームのみなさん、ゴメンナサイ。来年こそは準備万端で臨みます。
エンジン・プレミアム・クラブ代表として、参戦させていただきました。15年ぶりのレース、さらに初めてのレーシング燃費走行ということで、苦戦しました。走行の中で学習と修正を繰り返し、ペースが掴めたのは後半、足を引っ張りました。もし次の機会があるならば、みっちり練習して臨みます。
新型ロードスターの運転がとても楽しくて、あっという間の50分間でした。夜の雨という悪条件でしたが、マイ・ロードスターで走り込んだ筑波サーキット、ペースも燃費も納得の走りができました。でも、オーバーテイクの掛け方にはまだ伸びしろあり。もっと経験を積んで、来年は表彰台に戻りたい！
初の4耐、初ロードスター、初の筑波と初めてづくし！ 夜＋雨のサーキットは危険がいっぱい。つるんと滑り、壁にヒットし2回転半の大スピン……要らない初クラッシュまでしてしまいました。マツダさん、ごめんなさい。リタイアにならず良かった。でも、このままじゃ終われない……リベンジさせてください！
今年の4耐も昨年に引き続き最終ドライバーを任せてもらえました！ 決勝では雨が降るという幸運もあり、燃費をあまり気にすることなく楽しく猛プッシュ（笑）。それでもガス欠ギリギリでのチェッカーでしたが意外と落ち着いているもので、最終ドライバーも板についてきましたかね？ 来年は絶対優勝!!
長時間の応援ありがとうございました！ 今年から新しい車両＆燃料になるということで重要なデータ取りの役割を仰せつかり（押し付けられ？）監督という大役をいただきました。流石に4分30秒のハンデを背負っての優勝争いは厳しかったけれど、最後は11位と、ぼちぼちの戦績となって良かったです。
